F-35-hävittäjä syntyi Lockheed Martin -puolustusteollisuuskonsernin vastauksena Yhdysvaltojen hallinnon 1990-luvulla asettamaan vaatimukseen ilma- ja merivoimien sekä merijalkaväen tulevaisuuden Joint Strike Fighter (JSF) -monitoimihävittäjätyypin kehittämisestä. Aluksi ohjelmaan liittyi mukaan myös Iso-Britannia, ja myöhemmin se laajeni kattamaan useita yhteistyön eri tasoilla koneen kehittämiseen osallistuvia osakasmaita.

F-35:n ensimmäinen prototyyppi, X-35A, teki ensilentonsa vuonna 2000, ja ensimmäinen sarjatuotanto-F-35A lensi ensimmäistä kertaa vuonna 2006.

Suomen puolustushallinto käynnisti vuonna 2015 HX-hävittäjähankkeen, jonka tavoitteena oli löytää korvaaja vuonna 1995 käyttöön tulleelle ja vuonna 2030 poistuvalle Hornet-monitoimihävittäjäkalustolle. HX-hankkeen arvioinnissa F-35-järjestelmä valikoitui parhaaksi viiden monitoimihävittäjätyypin joukosta. 

Ilmavoimien F-35A:t edustavat koneen uusinta Block 4 -tuotantoversiota. Muutoksena aiempiin versioihin Block 4:ssä on muun muassa Sidekick-laukaisulaite, joka mahdollistaa kuuden AMRAAM-ohjuksen kuljettamisen rungon sisäisessä asekuilussa aiemman neljän sijasta.

Ilmavoimien ensimmäinen F-35A saapuu Suomeen vuonna 2026, ja järjestelmä korvaa Hornet-kaluston lennostoissa vuoden 2030 loppuun mennessä.
F-35A-kalustolle luodaan Suomeen Puolustusvoimien ja kotimaisen teollisuuden toimintaan perustuva itsenäinen huoltokyky ja sille hankitaan kansallisessa hallinnassa oleva varaosavaranto. Lisäksi liitytään osaksi monikansallista huoltoverkostoa.

Osana hankinnan suoraa teollista yhteistyötä kotimainen teollisuus toteuttaa F-35-hävittäjän eturunkojen, rakennekomponenttien ja moottorien kokoonpanotyötä, mikä osaltaan kehittää kotimaista valmiutta huoltovarmuuden kannalta keskeiseen huolto- ja korjaustoimintaan.

F-35-monitoimihävittäjää valmistetaan kolmena versiona. Ilmavoimille hankittava F-35A on koneen maatukikohtiin tarkoitettu alatyyppi. F-35B on lyhyeen lentoonlähtöön ja pystysuoraan laskeutumiseen kykenevä versio, ja F-35C on tavanomaisiin lentoonlähtöihin ja laskeutumisiin lentotukialukselta tarkoitettu versio. Alatyypeissä on paljon yhtäläisyyksiä, mutta myös huomattavia teknisiä ja rakenteellisia eroja. 

F-35-hävittäjiä on valmistettu yli tuhat kappaletta. Konetyypin on valinnut asevoimiensa käyttöön kaksikymmentä maata, muun muassa pohjoismaat Norja ja Tanska sekä eurooppalaiset käyttäjät Alankomaat, Belgia, Iso-Britannia, Italia, Puola ja Saksa. F-35:n käyttöiän on suunniteltu ulottuvan 2070-luvulle asti.

Lyhenteitä:
AESA: Active Electronically Scanned Array
AMRAAM: Advanced Medium Range Air-to-Air Missile
JASSM-ER: Joint Air-to-Surface Standoff Missile – Extended Range
JDAM: Joint Direct Attack Munition
MADL: Multifunction Advanced Data Link
SDB: Small Diameter Bomb