Jemenin huthikapinalliset ovat viime vuoden lopusta alkaen aktiivisesti hyökänneet Punaisellamerellä seilaavia kauppa-aluksia vastaan, millä on ollut merkittäviä vaikutuksia maailmanlaajuiseen meriliikenteeseen. Euroopan unioni päätti vastata tilanteeseen perustamalla nopealla aikataululla helmikuussa 2024 European Union Naval Force (EUNAVFOR) Aspides -sotilasoperaation, jonka tehtävänä on suojata Punaisenmeren kautta kulkevaa meriliikennettä. Suomi osallistuu operaatioon enintään viidellä sotilaalla.
Gazan sodan seurauksena Jemenin huthikapinalliset ovat lokakuusta 2023 alkaen pyrkineet iskemään Israeliin muun muassa dronein ja ballistisin ohjuksin. Huthien narratiivin mukaan he pyrkivät painostamaan Israelia lopettamaan sotilasoperaationsa Gazassa. Vuoden 2023 lopussa huthikapinalliset alkoivat suunnata iskuja myös Punaisellamerellä kulkeviin kauppa-aluksiin. Huthit ovat ilmoittaneet iskevänsä aluksiin, jotka ovat jollain tavoin kytköksissä Israeliin, Yhdysvaltoihin tai Isoon-Britanniaan. Tosin iskuja ovat myös saaneet esimerkiksi kiinalaisomisteiset tai venäläistä öljyä kuljettavat alukset.
Vastatakseen kiristyneeseen turvallisuustilanteeseen Punaisellamerellä Euroopan Unioni päätti 19.2.2024 perustaa EUNAVFOR Aspides-operaation, jonka strategisena tavoitteena on turvata merenkulun vapaus ja turvallisuus Punaisenmeren kautta kulkeville aluksille. Operaation päätehtävät ovat meriliikenteen suojaaminen, aluksien lähisuojaus (close protection, CP) ja tilannekuvan luominen operaatioalueella, joka ulottuu Punaiseltamereltä Persianlahdelle.
Ensimmäiset operaatioon osallistuvat ilmatorjuntakykyiset sota-alukset tulivat Kreikasta, Ranskasta, Italiasta ja Saksasta. Operaatioesikunta (OHQ) perustettiin nopealla aikataululla Kreikan Larissassa toimivaan EU:n sotilasesikuntaan. Operaatioesikuntaan lähetettiin heti alussa suomalaisia ammattisotilaita, niin upseereita kuin aliupseereita, valmistelemaan operaatioon osallistumista ja toimimaan eri tehtävissä.
Kotimaan työt jäivät nopeasti taakse
Operaatioon ei järjestetty suomalaisille erillistä monipäiväistä koulutus- ja valintatilaisuutta, vaan operaatioon lähdettiin nopealla aikataululla sillä kokemuksella ja osaamisella, joka sotilasuran aikana oli kertynyt. Ennen lähtöä suoritettiin tarvittavat terveystarkastukset ja juoksutesti sekä kuitattiin Kreikan kesän ääriolosuhteisiin soveltuva suojavarustus. Larissan on kerrottu olevan maan kuumimpia alueita.
Sitten lähdettiin lennolle. Kotimaan työtehtävät jäivät nopealla aikataululla taakse sijaisten hoidettaviksi, samoin normaalit arkirutiinit ja kodit jäivät muiden taakaksi. Työkaverit vaihtuivat muihin EU:n eri jäsenmaista pikakomennettuihin ammattisotilaisiin. Suomalaiset työskentelevät operaatioesikunnan eri osastoilla, kuten operatiivisella osastolla ja suunnitteluosastolla. Työkieli on englanti.
Aspidekseen osallistuvat alukset lähi- ja aluesuojaavat kauppa-aluksia hyökkäyksiltä muodostamalla niistä saattueita. Suojaaminen toteutetaan tuhoamalla hyökkäyksiä suorittavat miehittämättömät laitteet (kuten dronet, ohjukset ja miehittämättömät veneet), torjumalla huthien miehitetyt hyökkäykset, avustamalla kauppa-aluksia niiden joutuessa iskun kohteeksi, pitämällä yhteyttä alueella toimiviin varustamoihin liittyen alueen riskeihin ja jakamalla oppeja sekä hyviä käytänteitä sidosryhmille.
Operaatiolla on puhtaasti puolustuksellinen mandaatti suojata meriliikennettä niin mereltä kuin ilmasta suuntautuvilta hyökkäyksiltä, eikä se toteuta minkäänlaisia maaiskuja Jemeniin. Huthit ovat kyenneet iskemään kauppameriliikenteeseen niin Punaisellemerelle, Bab El Mandebin kapeikkoon ja Adeninlahdelle saakka. Aspides-operaatioon osallistuvat alukset ovat torjuneet useita miehittämättömiä lennokeita ja aluksia lähestyviä ballistista meritorjuntaohjusta (ASBM, Anti-Ship Ballistic Missile) sekä yhden miehittämättömän pinta-aluksen (USV, Unmanned Surface Vessel). Suojaustehtävät suoritetaan erittäin korkean riskin alueella, jossa aluksen miehistön on oltava jatkuvasti valppaana.
Operaatiosta runsaasti hyötyjä Suomelle
Operaatioon osallistumisesta on Suomelle monia eri hyötyjä. Osallistumisellaan Suomi täyttää operaation tehtäväpaikkoja, mikä on yleensä melkoinen haaste nopeasti käynnistetyn operaation alkuvaiheessa. Parhaimmillaan operaation hyödyt näkyvät suomalaisten kauppojen hyllyillä tavaroiden hinnoissa ja saatavuudessa, kun koko EU:hun suuntautuvan meriliikenteen ei tarvitse kiertää Hyväntoivonniemen kautta. Kaikki Suezin kanavalle vaihtoehtoiset reitit Euroopasta Lähi-Itään Aasiaan ovat merkittävästi kalliimpia ja hitaampia. Operaatio antaa myös kokemusta meriliikenteen suojaamisesta, asymmetrisien uhkien torjunnasta sekä monikansallisessa esikunnassa toimimisesta.
Aspides tekee yhteistyötä muiden alueen toimijoiden kanssa, kuten Yhdysvaltojen johtaman Prosperity Guardian -operaation ja alueella Yhdysvaltojen johdossa toimivan kansainvälisen Combined Maritime Forces -kumppanuuden kanssa. Lisäksi operaatio toimii läheisessä yhteistyössä merirosvouksen vastaisen EUNAVFOR ATALANTA -operaation ja Hormuzinsalmen ympäristössä toimivan AGENOR-operaation kanssa.
Kapteeniluutnantti Joona Haataja
